El Tupolev Tu-144 vs el Concorde: la carrera supersónica soviética
El Concorde no fue el único avión supersónico comercial de la historia. Existió otro, construido en paralelo por la Unión Soviética: el Tupolev Tu-144, apodado «Concordski» por su parecido con el avión anglo-francés. El Tu-144 fue técnicamente el primero en volar, el primero en superar Mach 1 y el primero en superar Mach 2 entre los aviones comerciales. Sin embargo, fue también el primero en retirarse, después de una historia marcada por el espionaje, un accidente catastrófico en un salón aeronáutico y una fiabilidad operativa muy inferior a la de su rival occidental.
El Tupolev Tu-144: el «Concordski» que llegó primero
El programa supersónico soviético comenzó a principios de los años 60, cuando la URSS tomó nota de los avances del programa Concorde franco-británico y decidió desarrollar su propio avión de pasajeros supersónico. El proyecto fue encargado a la Oficina de Diseño Tupolev, dirigida por Alekséi Túpolev, hijo del legendario Andrei Túpolev.
El primer vuelo del prototipo Tu-144 se realizó el 31 de diciembre de 1968, dos meses antes que el Concorde. El 5 de junio de 1969, el Tu-144 se convirtió en el primer avión comercial en superar la barrera del sonido, cuatro meses antes que el Concorde. Y el 26 de mayo de 1970, fue también el primero en superar Mach 2, estableciéndose así como el avión supersónico de pasajeros más rápido del mundo en ese momento.
En papel, el Tu-144 superaba al Concorde en varios aspectos: mayor capacidad (hasta 150 pasajeros frente a 100 del Concorde), mayor velocidad máxima y mayor peso. Pero sus debilidades eran también más pronunciadas: un consumo de combustible muy superior, problemas de fiabilidad estructural y una cabina notablemente más ruidosa que hacía incómoda la experiencia de los pasajeros.
El espionaje del KGB: ¿robaron los planos del Concorde?
Una de las historias más fascinantes que rodean al Tupolev Tu-144 es la del supuesto espionaje soviético. El parecido entre ambos aviones era tan llamativo que el Servicio de Documentación Exterior y Contraespionaje francés (SDECE) llegó a la conclusión de que el diseño soviético estaba basado en planos robados del Concorde.
Según fuentes de inteligencia, a partir de 1963 varios agentes del KGB fueron entrenados específicamente para obtener documentación técnica del proyecto Concorde. Lo que más interesaba a la URSS era el diseño del fuselaje y los motores. Francia descubrió el espionaje pero guardó silencio públicamente.
La evidencia más visible era el llamado «morro basculante»: tanto el Concorde como el Tu-144 tenían el morro delantero articulado que se bajaba para mejorar la visibilidad del piloto durante el despegue y el aterrizaje, una solución muy específica y técnicamente compleja que difícilmente podía haber sido desarrollada de forma independiente con tal similitud. Sin embargo, el Tu-144 tenía también diferencias notables respecto al Concorde: los motores estaban ubicados bajo las alas en pares, a diferencia del Concorde que los llevaba integrados en el ala, y disponía de unas pequeñas aletas retráctiles sobre la nariz de la cabina — los llamados «bigotes» — que proporcionaban sustentación adicional a baja velocidad.
El accidente de Le Bourget: el desastre de París de 1973
El 3 de junio de 1973, el Salón Aeronáutico de Le Bourget vivió uno de los momentos más dramáticos de la historia de la aviación. Los dos únicos aviones supersónicos de pasajeros del mundo — el Concorde y el Tu-144 — debían realizar sus vuelos de exhibición el mismo día.
El Concorde voló primero y ejecutó una presentación brillante. Luego le tocó el turno al Tu-144. A 4.000 pies de altitud, el avión realizó un violento cambio de dirección en el morro. Segundos después, a 1.500 pies, el avión se desintegró en el aire y cayó sobre la localidad de Goussainville. Murieron los 6 tripulantes y 8 personas en tierra.
Las causas del accidente nunca fueron esclarecidas con total certeza. La investigación francesa determinó que la ruptura de una de las aletas «bigote» del ala izquierda desencadenó la pérdida de control. También se descubrió que los pilotos habían desactivado un componente de seguridad que limitaba el recorrido de las superficies de control mientras las aletas estaban extendidas, aparentemente para realizar una exhibición más espectacular.
Los soviéticos nunca aceptaron del todo estas conclusiones. Una versión soviética atribuía el accidente a la presencia de un caza Mirage francés que, intentando fotografiar el Tu-144 en vuelo, se cruzó en su trayectoria y obligó a una maniobra brusca para evitar la colisión. Otra versión apuntaba al sabotaje. El informe oficial fue descrito por algunos investigadores como «más notable por lo que omitía que por lo que incluía», ya que estaba condicionado por los intereses políticos de ambas partes.
El Tu-144 en servicio: 55 vuelos con pasajeros y dos accidentes
Tras el accidente de Le Bourget, el programa Tu-144 sufrió un retraso significativo. No fue hasta el 26 de diciembre de 1975 que el avión volvió a realizar un vuelo supersónico, esta vez en territorio soviético.
El servicio comercial de pasajeros del Tu-144 comenzó el 1 de noviembre de 1977, entre Moscú y Alma-Atá (actual Almaty, Kazajistán). Pero duró muy poco: apenas 55 vuelos con pasajeros antes de que el servicio fuera suspendido en 1978, después de un segundo accidente grave durante un vuelo de prueba cerca de Yegoryevsk, en el que una avería en el motor causó un incendio y el avión tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia en un campo. Murieron los 4 tripulantes de la tripulación de ensayo y 2 personas en tierra.
En total, el Tu-144 realizó 102 vuelos comerciales, de los cuales solo 55 llevaban pasajeros. Una cifra modestísima comparada con los 27 años y miles de vuelos del Concorde.
Tu-144 vs Concorde: la comparativa técnica
| Tu-144 | Concorde | |
|---|---|---|
| Primer vuelo | 31 dic. 1968 | 2 mar. 1969 |
| Velocidad crucero | Mach 2,0 (2.200 km/h) | Mach 2,02 (2.410 km/h) |
| Altitud crucero | 16.000 m | 18.300 m |
| Capacidad | hasta 150 pasajeros | 100 pasajeros |
| Años en servicio | 1977-1978 (pasajeros) | 1976-2003 |
| Vuelos con pasajeros | 55 | Miles |
| Unidades construidas | 16 | 20 |
El Concorde volaba más alto y más rápido en crucero, era más eficiente en consumo y ofrecía una experiencia de cabina significativamente más cómoda. El Tu-144 era más grande y en papel más veloz en velocidad máxima, pero sus problemas de fiabilidad y consumo lo hicieron inviable como producto comercial.
El legado del Tu-144: el único museo donde conviven ambos
Hoy en día, el único lugar del mundo donde se pueden ver juntos un Tu-144 y un Concorde es el Technikmuseum Sinsheim de Alemania. El Tu-144 en exposición (matrícula CCCP-77112) fue trasladado hasta allí en 2001 — no volado, sino transportado — y se exhibe junto a un Air France Concorde en sus colores originales de Aeroflot. Es una imagen extraordinaria: los dos únicos aviones supersónicos comerciales de la historia, cara a cara, en el mismo hangar.
Lo que el Tu-144 enseñó a la aviación
La historia del Tupolev Tu-144 es la historia de un proyecto arrastrado por la presión política de la carrera espacial aplicada a la aviación civil. La URSS quería demostrar que podía igualar o superar a Occidente en un campo tan visible como el transporte aéreo supersónico, y lo consiguió en los hitos técnicos iniciales. Pero la fiabilidad, la seguridad operativa y la experiencia del pasajero quedaron en segundo plano.
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