¿Qué es el APU de un avión y para qué sirve?
Si alguna vez has embarcado en un avión antes de que arranquen los motores principales, habrás escuchado un zumbido constante y notado que el aire acondicionado ya funcionaba y las luces de cabina estaban encendidas. ¿Quién alimenta todos esos sistemas cuando los motores todavía están apagados? La respuesta es el APU, uno de los sistemas más desconocidos y más importantes de cualquier avión comercial moderno.
Qué es el APU de un avión
El APU (Auxiliary Power Unit, o Unidad de Potencia Auxiliar en español) es un pequeño motor de turbina instalado en la cola del avión, completamente independiente de los motores principales. Su función no es propulsar el avión ni contribuir al vuelo, sino generar energía eléctrica y aire comprimido para alimentar los sistemas del avión cuando los motores principales están apagados.
A diferencia de los motores principales, que necesitan ser arrancados con asistencia externa o con el propio APU, este pequeño motor puede arrancar de forma autónoma con sus propias baterías. Funciona con el mismo combustible de aviación (Jet A-1) que los motores principales, tomándolo directamente de los depósitos del avión.
Según la EASA, el APU es un componente certificado y sometido a los mismos estándares de mantenimiento y seguridad que el resto de sistemas críticos del avión.
Dónde está el APU de un avión
El APU se instala invariablemente en el cono de cola del avión, la sección más trasera del fuselaje. Esta ubicación no es casual: tiene varias ventajas estructurales y operativas importantes.
Desde el exterior, la única señal visible de la presencia del APU es una pequeña abertura en el extremo del cono de cola, por donde salen los gases de escape cuando está en funcionamiento. Es ese pequeño agujero que a veces se ve humeando ligeramente mientras el avión está estacionado en la puerta de embarque.
Las razones de instalar el APU en la cola son:
- Espacio disponible: el cono de cola ofrece el espacio necesario sin interferir con otros sistemas
- Reducción de ruido: alejado de la cabina de pasajeros, el ruido del APU es mínimo en el interior
- Seguridad: en caso de incendio en el compartimento del APU, su ubicación en la cola reduce el riesgo para el resto de la aeronave
- Emisiones: los gases de escape salen por el extremo trasero sin afectar a personas o instalaciones en tierra
Para qué sirve el APU de un avión en tierra
En tierra, el APU de un avión tiene tres funciones principales:
Suministro eléctrico: alimenta todos los sistemas eléctricos del avión — luces, pantallas, sistemas de navegación, entretenimiento a bordo — sin necesidad de conectarse a la red eléctrica del aeropuerto ni de tener los motores principales en marcha.
Climatización: genera el aire comprimido necesario para el sistema de aire acondicionado de la cabina. Por eso cuando entras en el avión antes del embarque, el ambiente ya está climatizado aunque los motores estén apagados.
Arranque de los motores principales: esta es quizás la función más crítica del APU. Los grandes motores turborreactores de un avión comercial no pueden arrancarse solos: necesitan que se les inyecte aire comprimido a alta presión para iniciar la rotación de la turbina. El APU proporciona ese aire comprimido, actuando como el «arrancador» de los motores principales.
Para qué sirve el APU de un avión en vuelo
Una vez que los motores principales están en marcha y el avión está en vuelo, el APU normalmente se apaga para ahorrar combustible. Sin embargo, su papel en vuelo no es irrelevante:
Respaldo de emergencia: si uno de los motores principales falla en vuelo, el APU puede arrancarse para proporcionar energía eléctrica y aire comprimido adicionales, compensando parcialmente la pérdida de un motor.
Operaciones en altitud: en algunos aviones y situaciones específicas, el APU puede operar en vuelo para aumentar la capacidad eléctrica disponible, aunque esto es menos habitual en condiciones normales.
El parpadeo de las luces al embarcar: ese breve apagón de las luces que a veces se produce justo antes de arrancar los motores es exactamente la transición del suministro eléctrico del APU a los generadores de los motores principales. Un pequeño instante en que el avión cambia de fuente de energía.
El APU y el Boeing 727: el primer avión que lo llevó de serie
El primer avión comercial en incorporar el APU como sistema estándar fue precisamente el Boeing 727, el mismo avión que protagonizó el famoso caso de D.B. Cooper. Antes del 727, los aviones dependían completamente de equipos de tierra para el arranque de motores y el suministro eléctrico en tierra. La incorporación del APU de serie en el 727 fue un cambio operativo enorme: el avión se volvió completamente autónomo en tierra, lo que simplificó las operaciones en aeropuertos con infraestructura limitada.
El APU y el medio ambiente
El APU consume combustible y emite gases contaminantes, por lo que su uso en tierra está siendo regulado de forma creciente. Muchos aeropuertos modernos disponen de GPU (Ground Power Unit), unidades de potencia terrestres que proporcionan electricidad al avión desde tierra, y de PCA (Pre-Conditioned Air), sistemas de climatización terrestre conectados directamente al avión.
Cuando estas instalaciones están disponibles, las aerolíneas apagan el APU y conectan el avión a los sistemas de tierra, reduciendo el consumo de combustible y las emisiones en el aeropuerto. Es una práctica habitual en grandes aeropuertos europeos, donde las normativas medioambientales son cada vez más estrictas.
El APU en el simulador de vuelo
El procedimiento de arranque del APU es una de las primeras acciones que se realizan en cualquier sesión de vuelo realista. En BCN Sim Center, cada sesión en el simulador Boeing 737 comienza con la activación del APU siguiendo los procedimientos reales: verificación del estado, arranque, confirmación de los parámetros y uso del APU para alimentar los sistemas del avión antes del arranque de los motores principales.
Para los aficionados, arrancar el APU por primera vez es uno de esos momentos que hacen que todo cobre sentido: ese zumbido que siempre habían escuchado al embarcar de repente tiene nombre, tiene una función y forma parte de un procedimiento que los pilotos ejecutan en cada vuelo.
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En resumen
El APU de un avión es un pequeño motor de turbina instalado en la cola que proporciona energía eléctrica y aire comprimido cuando los motores principales están apagados. Es el responsable de que el avión esté climatizado y con luz cuando embarcas, y es el sistema que arranca los motores principales antes del despegue. Un componente esencial, silencioso y casi invisible para los pasajeros, que trabaja en cada vuelo desde el momento en que el avión se prepara para salir.
Si te interesa saber más sobre los sistemas de un avión comercial: ¿Qué es el FMC de un avión y cómo se programa?, ¿Por qué el aire de los aviones huele diferente? y ¿Qué pasa en una sesión de simulador de vuelo?.
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