D.B. Cooper: el misterio del hombre que saltó de un avión y desapareció
El 24 de noviembre de 1971, un hombre abordó un vuelo comercial de Northwest Orient Airlines en Portland, Oregon. Vestía traje oscuro, corbata y gafas de sol. Pagó su billete en efectivo bajo el nombre de Dan Cooper. Nadie imaginaba que aquella tarde iba a protagonizar el único secuestro aéreo sin resolver de la historia de Estados Unidos, un misterio que medio siglo después sigue sin respuesta.
D.B. Cooper: cómo empezó el secuestro
El vuelo 305 de Northwest Orient tenía destino Seattle y llevaba 36 pasajeros. Poco después del despegue, Cooper entregó una nota a la azafata Florence Schaffner. Al principio ella no le prestó atención, pero Cooper insistió: «Léala. Tengo una bomba.»
La nota era clara: exigía 200.000 dólares en billetes usados de 20 dólares, cuatro paracaídas (dos principales y dos de reserva) y un avión de repostaje esperándole en Seattle. A cambio, liberaría a los pasajeros sin hacerles daño.
Las autoridades decidieron negociar. El avión aterrizó en Seattle, donde Cooper intercambió a todos los pasajeros y a la mayoría de la tripulación por el dinero y los paracaídas. El FBI había tenido tiempo de microfilmar los números de serie de todos los billetes.
El vuelo hacia Ciudad de México y el salto
Con el rescate en su poder, Cooper ordenó despegar de nuevo hacia Ciudad de México. Exigió volar a baja altitud, con el tren de aterrizaje desplegado y los flaps en una posición específica. Sus conocimientos de aeronáutica sorprendieron a la tripulación.
Aproximadamente a las 20:13 horas, sobre el suroeste del estado de Washington, la tripulación sintió una fuerte vibración: Cooper había abierto la escalera trasera del avión, una característica particular del Boeing 727. Minutos después, una oscilación brusca confirmó que había saltado al vacío, en plena noche y en condiciones de tormenta.
Los cazas militares que seguían al avión no detectaron el salto. El avión aterrizó en Reno con la escalera trasera todavía desplegada. Cooper había desaparecido.
La investigación del FBI: Operación NORJAK
El FBI lanzó inmediatamente la Operación NORJAK, una de las investigaciones más largas y complejas de su historia. Durante décadas se investigó a más de 800 sospechosos, se analizaron registros militares y civiles, y se estudiaron los números de serie de cada billete del rescate.
La única evidencia física apareció en febrero de 1980, cuando un niño encontró casi 6.000 dólares en billetes deteriorados enterrados en la orilla del río Columbia, cerca de Vancouver (Washington). Los números de serie confirmaron que era parte del rescate de Cooper. Pero el hallazgo no proporcionó nuevas pistas sobre su paradero.
En julio de 2016, tras 45 años de investigación activa y más de 1.000 sospechosos descartados, el FBI cerró oficialmente el caso. No porque lo hubieran resuelto, sino porque habían agotado toda posibilidad racional de avance. Sigue siendo el único caso de piratería aérea sin resolver en la historia de la aviación estadounidense, según documenta la Wikipedia del caso.
¿Sobrevivió D.B. Cooper al salto?
Es la pregunta que nadie ha podido responder con certeza. Los expertos están divididos:
Los que creen que murió: el salto se realizó de noche, en condiciones de tormenta, sobre terreno boscoso y montañoso del estado de Washington. La temperatura era bajo cero. Cooper llevaba ropa de vestir, no equipo de supervivencia. Las probabilidades de sobrevivir y escapar en esas condiciones son muy bajas.
Los que creen que sobrevivió: la petición de cuatro paracaídas (dos de los cuales eran de entrenamiento no funcionales, algo que Cooper no parecía saber), su conocimiento técnico del avión y la precisión de sus exigencias sugieren formación especializada, posiblemente militar. Alguien con ese perfil podría haber sobrevivido.
El hecho de que nunca se encontrara el cuerpo ni la mayor parte del dinero alimenta ambas teorías.
D.B. Cooper y el Boeing 727: un avión único
El Boeing 727 que Cooper secuestró tenía una característica que ningún otro avión comercial comparte: una escalera trasera retráctil en la cola que podía abrirse en pleno vuelo. Era el llamado «airstair» o escalera Cooper, que de hecho recibió ese nombre precisamente a raíz del secuestro.
Tras el caso, la FAA (Federal Aviation Administration) exigió a Boeing la instalación de un dispositivo conocido como «Cooper Vane» en todos los 727: un mecanismo que impedía abrir la escalera trasera una vez que el avión estaba en el aire. Fue una de las primeras medidas de seguridad adoptadas directamente como consecuencia de un secuestro aéreo.
El legado de D.B. Cooper en la seguridad aérea
El caso D.B. Cooper cambió la aviación para siempre. Antes de 1971, los controles de seguridad en los aeropuertos estadounidenses eran mínimos: no había detectores de metales obligatorios, el equipaje apenas se revisaba y los secuestros aéreos hacia Cuba eran relativamente frecuentes pero sin mayores consecuencias.
El secuestro de Cooper, junto con otros incidentes de la época, aceleró la implantación de los controles de seguridad que hoy consideramos normales: detectores de metales, rayos X del equipaje de mano, identificación obligatoria y protocolos de respuesta a amenazas a bordo.
En ese sentido, D.B. Cooper involuntariamente contribuyó a hacer la aviación comercial más segura. Una ironía que probablemente habría apreciado.
Lo que el caso revela sobre la aviación de su época
Hoy sería imposible repetir lo que hizo D.B. Cooper. Los sistemas de seguridad actuales, los controles biométricos, las comunicaciones en tiempo real y la coordinación entre agencias harían inviable cualquier intento similar desde el primer momento.
Entender cómo funciona realmente la seguridad de un avión moderno es algo que sorprende a casi todos los que se sientan por primera vez en el simulador Boeing 737 de BCN Sim Center: la cantidad de sistemas de comunicación, los procedimientos ante situaciones anómalas y la formación específica de la tripulación para gestionar cualquier tipo de emergencia convierten un vuelo comercial moderno en algo radicalmente diferente al vuelo 305 de Northwest Orient de aquella tarde de noviembre de 1971.
En resumen
D.B. Cooper secuestró un Boeing 727, cobró 200.000 dólares de rescate, saltó en paracaídas sobre el noroeste de Estados Unidos y desapareció sin dejar rastro. Más de 50 años después, su identidad sigue siendo un misterio. El FBI cerró el caso en 2016 sin resolverlo. Solo aparecieron 6.000 dólares del rescate, deteriorados en la orilla de un río. El resto, como Cooper, simplemente se esfumó.
Si te interesan los misterios y la seguridad en la aviación: ¿Por qué los aviones no llevan paracaídas?, ¿Puede un pasajero aterrizar un avión? y ¿Es seguro volar? Estadísticas reales de seguridad aérea.
¿Quieres entender desde dentro cómo funciona la seguridad de un Boeing 737 moderno? Reserva tu sesión en BCN Sim Center.
